镇原清汤羊肉相传起源于以天下绝色美人在史上著称的南唐后主李煜的皇后周嘉敏，当初这些朝廷达官贵人来镇原封地享受的同时，也从江南带来了大批的仆役、属官、护卫甲士、巫医乐师、歌妓，这些人成为另一种移民。这些具有较高文化素养的移民进入镇原后，不仅将他们原居住地的饮食、服饰、语言、生产方法、风俗习惯带入了镇原，而且在一定程度上间接影响了镇原本土的人文氛围，奠定了今天镇原本土文化粗放中不乏细腻的底蕴。
据《民俗省考》《十国考述府志》等野史相传后主皇后周嘉敏一生只回泾水以北塬（指现镇原一带周皇后故里）两次，侍从仆人千里路途困顿来到镇原地界，身上只剩下死面饼，难以下咽。侍从们架起一口大锅把生羊肉煮成羊肉汤，汤熟后，先请后主皇后品尝，皇后顺手把馍掰碎泡在汤里，馍也软，汤也香，异常可口。周皇后回京后，仍念念不忘那一顿美餐，又去拿来鲜羊肉，让人如法炮制。叫南唐皇帝品尝，皇帝食后大加赞赏。于是，皇上和皇后吃镇原鲜羊肉汤的消息不胫而走传回镇原，很快风靡整个镇原大地。自此，羊肉泡馍就成了镇原的名食。古时候，贩夫走卒、工匠农人，吃不起馆子便自带干粮，只须两个铜板买碗羊肉汤，把馍一泡，就吃得满意。镇原羊肉泡，可以说是劳动群众的美食。对羊肉泡馍，宋苏东坡曾有“陇馔有熊腊，秦烹唯羊羹”的赞美诗句。洛阳建都的几个朝代如东周、西周、东汉、曹魏、后梁、后唐、唐、武周等，镇原人在京城做官的不少，据说古都洛阳羊肉的吃法就是从镇原传过去的。
陇东镇原，地处偏僻，长期交流甚少，受外界干扰较少，因故镇原清汤羊肉的烹调技艺经过当地一代又一代的加工不断成熟，成为陇原传统名吃之一。