1978年入中央美术学院国画系人物画研究班，同时加入中国美术家协会为会员，1980年，参与筹建中国画研究院。1984年调任文化部艺术局美术处处长，任中国美术家协会常务理事，文化部高级职称评审委员。1989年任中国美术馆常务副馆长。1998年任中国美术馆馆长，2004年离任。为中国美术家协会副主席，2003年连任。中国博物馆学会常务理事。全国第七、八、九、十届美术展览组委会委员，总评奖委员会委员。
擅长中国画、书法、文艺评论。与其夫人王迎春1969年始进行合作一系列在当代美术史上有影响的油国画作品。其中国画《黄河在咆哮》、《农乐园》获叶浅予奖学金；中国画《太行铁壁》获第六届全国美展金奖、解放军全国文艺评奖大奖；连环画《小二黑结婚》获全国第三届连环画二等奖等。作品在10多个国家展出并被收藏。《太行铁壁》等多幅作品被中国美术馆等处收藏。曾出版《杨力舟画选》、《杨力舟速写集》、《王迎春杨力舟画传》等画集。出版文集《艺苑摭言》。
二十年前，董江海与贾起家先生一同前往中国美术馆拜访时任中国美术馆常务副馆长的杨力舟先生。并与之留影。
