古时候的读书人大都是富家子弟，他们读书时有自己的书房，叫做文房，而纸墨笔砚是文房里必备的东西，就好像我们现在学生上学就必须有书包，文具盒，铅笔、作业本等文化用品一样，这四种用具就称作文房四宝，一直沿用到今天。
文房四宝的第一宝是毛笔。一支好的毛笔有“尖|、齐、圆、健”四大特点，我们称之为“笔有四德”。尖，指毛笔的笔锋要尖。书者巧妙运用笔尖、笔腹，就可写出粗细变化，笔锋不尖就叫做“秃笔”。齐，指笔锋散开时笔毛平齐，这样写出的笔画圆融自如，笔锋不齐就叫做“破锋”。圆，指笔毛收拢时形状象一个圆锥，这样写出来的笔画有立体感，八面使转自然。与刷子、油画笔等扁方形的笔触不同。健，指毛笔笔锋富有弹性，用笔人借笔锋运转之势，可顿挫自如，有张力，使笔画富有力量感。
毛笔又有硬毫、软毫、兼毫、长锋、短锋的区别。用硬毫写字，点画易挺拔，有精神，但又有线条易单薄僵硬的缺陷，把握不好时笔锋难以调整，易提难按，易生圭角。所以用硬毫时行笔不宜太快。用软毫写字，对练腕力极有作用，写出来的点画丰腴、风韵内蕴。但线条易软弱无力、缺少筋骨，笔锋易按难提，笔画易圆难方。所以行笔不可太慢。兼毫合二为一，适宜初学时使用。短锋写出来的笔画易浑厚粗壮，但提按幅度小，少灵动之气。长锋写出来的笔画提按幅度大，节奏感强，富有弹性。但不易驾驭，易生信笔拖沓之病。
毛笔又有大小之别，一般原则是宁可大笔写小字，不可小笔写大字。