石涛认为山水画乃借助自然形象以表达内心世界的一门艺术，其最终目的是为了表达人的“自我”的，而不是复制自然的，书中虽说“夫画者，形天地万物者也。”但更着重于“夫画者，从于心者也。”
在石涛看来，山水画创作过程始于我与物接，经过物由我现，终于物为我化，中间贯彻着一个根本的东西——画家的主观能动反映的力量。
石涛本于儒家的“吾道一以贯之”以及道家的“道生一，一生二，二生三生万物”“万物得一以生”认为自然现象和艺术创作，自然美和艺术美，既都属于万物，他们的规律必然导源于一。石涛说：“法于何立，立于一画，一画者，众有之本，万象之根，见用一于神，藏用于人。”“一画之法，乃自我立，立一画之法者，盖以无法生有法，以有法贯众法也。”
“一画”和“一画之法”是用来概括山水画中借物写心，物我为一，心手两忘这么一个创作全部过程，，同时生动地描绘出在这过程中山水画家摄取万象，塑造典型，托出自我这样一种高度的艺术本领。
画家既掌握此根本，便可以在作品中凭“一画之法规”描绘事物，“深入其理，曲尽其态，”进而借物写心，故曰，“我有是一画，能贯山川之形神。”这里，“贯”字很重要，要求山水画家须把自然美升华为艺术美，并借以表现他自己的情思、意境，写出形中之“神”亦即我心之所寄了……“此一画收尽鸿濠之外，即亿万万笔墨，未有不始于此，而终于此，惟听人之握取之耳。”本章最后指出，山水画家如能把握并且运用“一画”这个至理大法，将会感到物为我用，法为我化。石涛说：“信手一挥，山川人物、鸟兽、草木、池榭、楼台，取形用势，写生揣意，运情摹景，显露隐含，人不见其画之成，画不违其心之用。”也就是画无不从于心了。于是山水画的本质被体现了，山水画的目的也达到了。
《了法章》所谓“了法”就是认识并掌握规律、法则，能够灵活运用而不为法障。所以他说：“所以有是法不能了者，反为法障之也。”而“古今法障不了”都是“由一画之理不明。一画明，则障不在目，而画可以从心，画从心而障自远矣。”又说：“法无障，障无法，法自画生，障自画退，法障不参……画道障矣，一画了矣。”
“了”必须通过观察和理解自然，造形写神，以意使笔的反复实践，那么“有众贯众法”之日，便是“法自画生”障自画退之时了。作为众法的无数笔墨之所以成功而不失败，都是有“一画之法”做指导，从而抓住景中有情的原则，笔笔传情而不妄下，结果没有背离山水画艺术的本质，目的，方法，那么还会有什么法障呢？
石涛讲：“我之为我，自有我在”，“画从于心”。“我”或“心”，是指画家的思想意境。石涛说：“师古人之迹，而不师古人心，宜其不能出一头地也。”
本章有几句重要的话：“至人无法，非无法也，无法而法，乃为至法”；“有法必有化”；“一知其法，即功于化”；“夫画，天下变通之大法也。”他接着前文所说的有画必有法，有法必有障，有障必须去，去障必化法，进而点明：“如果真化法，则有法犹如无法，而无法便是至法了。创作过程中每个环节的技法运用和变化都溯诸创作的本源——“一画之法”，从而共同实现“从心”的目的。所以说：“夫一画含万物于中，画受墨，墨受腕，腕受心，如天之造成，此其所以受也”。
“受”指对于含有客观事物的规律的“一面”，有所感受；“识”指对这规律的深入理解与领会；先受后识，则是强调必先接物而后知物。故从反面看，“得其受而不尊，自弃也”，即不尊重客观和对客观的感受，等于自动放弃艺术的认识世界的职责。从正面说：“必尊而守之，强而用之，无间于外，无息于内”。如果山水画家对“一画”的至理大法，既能守，又能用，则有助于借物以兴怀，做到物我交融，内外合一。“无间于外”，是说保持和现实的联系，“无息于内”，是说时刻不忘意境的建立，物我两面不可偏废。