中国是世界上最古老的文明古国之一，有着数千年的文化历史。无形的文化历史凭借了有形的载体流传下来，那就是文物。家具是承载文化的载体之一，可以说从人类以家庭为单位进行生活、劳作的同时，家具也随之产生了。家具产生、发展的演变过程，经历了从低级到高级的质变过程，同时也记录了社会发展的过程。因而，在热衷于收藏古代家具、热衷于宣传中国传统文化的今天，有必要介绍一下紫檀木与紫檀家具。
一 关于紫檀木
“坎坎伐檀兮，置之河之乾兮”。3000年前的文学巨作《诗经》，缘其朴实而精粹之佳句，代代相传，人人咏诵，不时地在脑海里涌现出了那铿锵有节的伐檀之音。
诗经中所说的檀木，是黄檀、白檀或紫檀。伐檀是否用于制作家具。这对于从事中国古代家具的研究，是值得探讨的。历史上有关檀木的记载很多。李时珍在《本草纲目》中就把它列入到檀香类。言道：“檀，善木也。故字从直。直，善也。释氏呼为旃檀，以为汤沐。”即是在沐浴时，把檀香类植物调入水中，达到香体和健体的作用。又说“云南人呼紫檀为胜沉香。即赤檀也”。并说檀木有“黄、白、紫之异”。《博物要览》引自《天香传》也是如此之说：“香凡二十四状，皆出于木”，其中有“黄檀香、白檀香、紫檀香”。叶廷畦《香谱》进一步说明各种檀木的相貌特点，他说：“皮实而色黄者为黄檀，皮涩而色白者为白檀，皮府而紫者为紫檀。其木并坚重清香。”不难看出，以上史料皆是将檀木作为药类和香类。也就是说它不被当作制作家具的材料认识的。而早在晋朝崔豹所著《古今注》中，便有专指紫檀木的称谓与出处的记载：“紫枬木，出扶南，色紫，亦谓之紫檀。”《格古要论•异木论》更具体的记录了紫檀木的出处及特征：“紫檀木出交趾、广西、湖广。性坚。新者色红，旧者色紫。有蟹爪纹。”《大明一统志》云：“檀香出广东、云南及占城、真腊、爪哇、渤泥、迟逻、三佛斋、回回等国。树叶皆似荔枝，皮青色而滑泽。”王佐《格古论》云：“紫檀诸奚峒出之。性坚。新者色红，旧者色紫，有蟹爪文。新者以水浸之，可染物。真者揩壁上色紫。故有紫檀色。”《古玩指南》与此出处有不同的说法“紫檀为常绿亚乔木产于热带，高五六丈。叶为复叶花蝶形，实有翼。其材色赤，质甚坚重。故入水而沉。查世界之热带国，为数甚多。但出产紫檀之热带，只有南洋群岛”。同时又说“在明代皇家用木，初时由本国之南部采办，以后因木料之不足，逐派人赴南洋各地采取”。这表明在中国南部也曾经生长有紫檀，并被采伐至尽。
以上引用的资料，皆表明在中国本土曾经生长过紫檀树，只是数量有限。从植物分类学及掌握的材料看，黄檀为豆科黄檀属，紫檀为豆科紫檀属，而白檀为山樊科植物。黄檀、白檀均属常绿灌木，产于我国的广东、云南等处。灌木是不能长成大料的，也就是说它通常不能单独的作为制作家具的材料。制作家具的檀木只是紫檀木。从制作家具的角度来看，把紫檀木与白檀、黄檀归为一类，显然是不合适的。中原地区是不具备生长紫檀树条件的。所以，诗经中虽然提到伐檀，应该不是今天人们认知的紫檀树，有可能是灌木生的檀木；同时，也不能说明数千年前已有紫檀木家具。
“中国境内大批制作紫檀木家具的材料来源于何处，这是业内人士极其关注的话题。如今在市场上流传着许多关于紫檀木的不同称谓，有的是根据紫檀木的特征而言。比如有的称为蟹爪纹紫檀、金星紫檀、小叶紫檀、牛毛纹紫檀、鸡血紫檀、大叶檀；有些是把某个地区的名称加在前面。称作安哥拉紫檀、马达加斯加紫檀等等。这其中有些是前人在著书时对紫檀木特征的描述。有些则是现代人凭借对紫檀木的理解而言；还有的则是对紫檀木认识不清，以伪代真滥竽充数，或标榜自己的材料如何出众等等。现在已经证实了，在马达加斯加根本不出产紫檀木。所以，那些附加了别人闻所未闻的所谓某某紫檀木，不免有欺人之作的嫌疑。《古玩指南》告诉我们：“查世界之热带国，为数甚多。但出产紫檀之热带，只有南洋群岛。”也就是说南洋群岛以外的任何地方，都不出产紫檀木。
《木鉴》一书也表明，制作紫檀木家具的材料只有一种。即是生长在印度迈索尔邦地区的量大而质优的紫檀树，它的全称学名为檀香紫檀。
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